단백질은 최근 몇 년 사이 영양학에서 영원한 해답으로 여겨지기 시작했다. 거의 전염병처럼 어디에나 나타나고 있으며, 며칠 전까지만 해도 존재하지도, 예상하지도 못했던 제품들이 갑자기 등장한다. 예를 들어 유제품 진열대에서 단백질이 강조된 상품의 비중이 크게 늘었고, 단백질을 포함했다고 자랑하는 신제품들이 끊임없이 쏟아져 나온다.
마술처럼 보일지 모르나, 이는 이 다량영양소를 이제 주목의 중심에 올려놓은 영양 혁명의 일부다. 물론 새로움은 아니다. 단백질은 시작의 시점부터 우리와 함께해 왔지만, 이제는 섭취를 늘리자고 주장하는 전문가들이 다수 등장하고 있다.
그 이유는 우리가 처음에 생각했던 것보다 더 다양하다. 단백질은 근육을 발달시키고 조직을 재생하는 데 필수적이다는 사실을 이미 잘 알고 있지만, 포만감을 촉진하고 산소와 같은 물질의 운반을 돕는 헤모글로빈 같은 단백질이나 면역력을 강화하는 데에도 필요하다.
이처럼 다재다능한 장점 덕목이 오늘날에는 수천 명이 고단백 식단을 따르도록 만들고 있는데, 어쩌면 모든 것을 다 믿고 지나치게 섭취할 필요는 없을지도 모른다. 이 점에 대해서는 영양사이자 개인 트레이너인 마리아 카사스가 자신의 SNS에서 왜 “단백질을 지나치게 많이 섭취하지 않아야 하는지”를 설명하며 분명히 했다.
La proteína, el macronutriente que actúa como una esponja
한 가지를 쉽게 이해할 수 있는데, 어떤 식품의 섭취량이 늘어나면 그만큼 몸에 더 많이 보유하고 흡수될 것처럼 보이다. 그러나 우리 몸은 이들 영양소의 활용을 스스로 조절해 항상성의 균형을 유지한다. 비타민과 미네랄에서도 그와 같은 현상이 나타나듯, 단백질도 역시 다르게 작용하도록 조절된다. THE OBJECTIVE에서 여러 차례 다룬 다량영양소이기도 하다.
이를 마리아 카사스가 몇 가지 원칙으로 명확히 지적했다는 점이 눈에 띈다. 먼저 그녀는 “단백질의 흡수와 그것이 근육을 만들기 위한 사용은 같지 않다”는 점을 강조했다. 모순처럼 들리지만, 실제로 단백질을 흡수한다고 해서 모든 아미노산이 근육을 키우는 데 사용되는 것은 아니다.
또한 우리가 섭취하는 단백질이 모두 근육 형성에만 쓰이는 것은 아니다. 이 영양 성분의 ‘블록’들은 다른 기능도 수행하며, 우리가 그것을 섭취할 때 몸이 어디에 쓸지를 우리가 결정하는 것도 아니다.
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