연구가 점점 늘어나고 있으며 식단과 정신건강 사이의 긴밀한 관계에 주목하고 있다. 우리 몸에 에너지를 공급하는 것을 넘어서, 우리가 섭취하는 음식은 뇌의 작동, 기분, 심지어 웰빙에 대한 인식에도 영향을 준다. 이러한 맥락에서 의사 카르멘 알레그리아는 이 아이디어를 아주 간단하게 요약한 메시지로 수많은 사람들의 관심을 불러일으켰다: «장기를 페라리처럼 다뤄라, 그렇지 않으면 값싼 연료를 넣지 않겠지?»
전문가는 이 비유를 사용해 소화계가 제대로 작동하려면 질 좋은 음식을 필요로 한다는 사실을 설명한다. 고급 차가 최대의 성능을 내기 위해 최상의 연료가 필요한 것처럼, 우리 몸도 신선하고 가공이 적은 식품으로 구성된 식단을 받을 때 더 잘 반응한다.
장, 소화기관 그 이상
알레그리아의 주장은 우연한 것이 아니다. 최근 몇 년 사이 과학은 이른바 장-뇌 축으로 불리는 현상에 더 깊이 파고들었다. 이는 두 기관이 지속적으로 정보를 교환하는 양방향 의사소통 체계다. 이 과정에서 장내 미생물군이 결정적인 역할을 한다. 장에 서식하는 수조의 미생물은 소화, 면역 반응, 그리고 기분과 관련된 물질의 생산 등과 같은 중요한 기능에 관여한다.
전문가에 따르면 행복의 호르몬으로 널리 알려진 세로토닌의 약 90%가 장에서 만들어진다. 이 세로토닌이 뇌에 직접 전달되지는 않더라도, 균형 잡힌 장내 미생물군이 신체의 올바른 기능과 소화계와 신경계 간의 원활한 소통을 유지하는 데 얼마나 중요한지 보여 준다.
식습관이 기분에 미치는 영향
이런 이유로 식단의 질은 정서적 안녕에 상당한 영향을 미칠 수 있다. 연구들은 과일, 채소, 콩류, 견과류, 통곡물, 생선, 올리브 오일을 기반으로 한 식습관이 불안 증상과 우울 증상의 발생을 낮추는 경향과 연관되어 있음을 관찰했다. 반면, 초가공 식품, 첨가당, 질이 낮은 지방이 풍부한 식단은 염증 과정을 촉진해 미생물군의 균형에도 영향을 줄 수 있다.
과학적 증거 역시 이 관계를 뒷받침한다. 가장 주목할 만한 연구 중 하나인 SMILES 연구는 2017년에 BMC Medicine에 게재되었다. 이 임상시험에서 지중해 식단에 기초한 식사를 따른 우울증 중등도 또는 중증 환자들은 채소, 과일, 콩류, 통곡물, 생선, 올리브 오일이 풍부한 식단을 따르지 않고 단지 사회적 지원만 받은 이들보다 증상 개선이 현저히 크게 나타났다. 연구자들은 식단의 질을 높이는 것이 우울증 치료의 보조 전략이 될 수 있다고 결론지으며, 항상 보건 전문가의 추적 관리와 함께 이루어져야 한다고 지적했다.
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