점점 더 많은 전문가들이 식단이 뇌의 기능에 어떤 영향을 미치는지에 주목하고 있다. 에너지를 제공하는 것을 넘어, 일부 식품은 기억력, 동기 부여 또는 집중력과 관련된 신경전달물질의 생성에 직접 관여하는 화합물을 포함하고 있다. 이러한 맥락에서 임상 정신신경면역학 전문가인 안토니오 발렌주엘라는 아주 단순하지만 의외인 조합으로 주목을 받았다: 블랙 커피와 숙성 치즈.
전문가의 설명에 따르면, “커피와 함께 마셨을 때 가장 좋은 어울림은 숙성 치즈이며, 특히 순수 커피 한 잔과의 조합은” 뇌의 관점에서 그 구성 요소들이 도파민에 미치는 작용 방식 때문에 특히 흥미롭다고 한다.
도파민 생산을 촉진하는 조합
안토니오 발렌주엘라는 숙성 치즈를 자를 때, 특히 파르미자노와 같은 품종에서 아주 작은 줄무늬나 흰색 결정이 보일 수 있다고 설명한다. 치즈 세계에서는 이를 일반적으로 행복의 결정으로 불리지만, 실제로는 신체에 필수적인 아미노산인 티로신의 결정에 해당한다.
전문가가 자세히 설명하듯이 티로신은 도파민의 전구체로, 이 신경전달물질을 합성하는 데 몸이 사용하는 원료 중 하나이다. 도파민은 동기 부여, 학습, 주의력, 기억, 보상감 같은 기능에서 핵심적인 역할을 한다.
따라서 티로신이 풍부한 식품을 섭취하는 것은 신체가 도파민을 만들어내는 데 필요한 ‘벽돌’을 제공하는 데 도움을 줄 수 있으며, 이는 항상 균형 잡힌 식단과 정상적인 신진대사 작용의 범위 안에서 이루어져야 한다.
이 조합에서 커피의 역할
조합의 나머지 절반은 순수 커피가 담당한다. 안토니오 발렌주엘라에 따르면 이 음료에는 뇌에서 도파민 작용을 촉진하는 화합물이 들어 있다. 구체적으로 카페인은 피로감과 관련된 아데노신 수용체를 차단하는 작용을 하며, 그 결과 각성을 높이고 도파민 회로의 활동을 강화할 수 있다.
과학적 증거에 따르면 중등도 수준의 커피 섭취는 많은 사람들에서 일시적으로 주의력, 집중력 및 인지 기능을 향상시킬 수 있다. 바로 그런 이유로 이 전문가은 티로신 공급원인 숙성 치즈와 도파민 작용을 촉진하는 음료를 결합하면 뇌에 특히 흥미로운 조합이다고 본다.
그의 말에 따르면, «치즈와 커피를 함께 마시면 한편으로는 티로신을 섭취하는 것이고, 그다음에는 뇌에서 도파민 작용을 높이는 분자를 섭취하는 것이다. 완벽한 칵테일이다».
건강한 습관을 대체하지 않는 조합
비록 이 제안이 호기심을 불러일으켰지만, 아무리 좋은 식품이라도 단독으로 기억력이나 정신적 수행 능력을 기적적으로 향상시키지는 않는다는 점을 기억해야 한다. 신경전달물질의 생산과 균형은 다양한 요인에 달려 있으며, 여기에는 휴식, 규칙적인 운동, 전체적인 식단, 스트레스 관리가 포함된다.
사실 많은 신경학 전문의들은 뇌 건강을 지키려면 훨씬 더 넓은 접근이 필요하다고 입을 모은다. 일주일에 7~9시간의 수면, 규칙적인 신체 활동, 과일과 채소, 콩류, 생선, 견과류가 풍부한 식단을 유지하고, 새로운 학습으로 뇌를 자극하는 것은 인지 기능을 보존하는 데 과학적으로 뒷받침되는 전략이다. 이 맥락에서 안토니오 발렌주엘라가 제시한 조합은 건강한 생활 방식의 보완제로 이해될 수 있다고 볼 수 있으며, 단독으로 해결책으로 보아서는 안 된다.
