종종 행복은 의미나 목적에서 비롯된다고 들었습니다. 이 용어는 미국에서 대중화되어 이미 서구를 넘어 국내에도 깊이 자리 잡았습니다. 그러나 이러한 말들은 큰 의문을 남깁니다. 우선, 의미를 단어의 광범위한 의미로 보는지, 아니면 개인적인 무언가를 가리키는지부터 물었습니다. 만약 후자라면, 우리 삶에 의미를 부여한다는 것은 무엇을 의미할까요? 그리고 어쨌든 그 목적은 어디에서 찾아지는가? 선천적인가요, 아니면 우리가 만들어내는 것인가요?

불확실성은 다층적이며, 이 질문에 답하려고 시도한 사상가와 심리학자도 많습니다. 어쩌면 이 큰 문제를 해결하는 데 가장 많은 노력을 기울인 사람 중 하나는 현대 철학자 수잔 울프일 것입니다. 그녀에게는 단순히 행복감이나 실현 자체에 만족하는 것이 아니라, 무엇이 우리를 그것으로 이끄는가가 중요합니다. 그리고 이것은 우리가 상상할 수 있는 것보다 더 많은 함의를 갖고 있습니다.

인생의 의미

철학과 종교는 수천 년 동안 같은 물음에 맞서 왔습니다: 인생의 의미란 무엇인가? 종교는 신의 형상에서 해답을 찾고, 실존주의자들은 인생 자체가 그저 의미를 가지지 않는다고 말합니다. 다만 인간은 그것을 찾도록 태어났습니다. 어쨌든 수잔 울프는 우주 전체의 의미를 걱정하는 것이 아니라, 개인의 삶 속에서 어떤 “의미 있는 특성”을 찾는 데 주목합니다.

울프가 궁금해하는 것은 결국 개인의 삶 안에서 의미의 성격이 무엇인지입니다. 누가 “내 인생은 의미가 없다”고 말하게 만드는가, 그리고 “내 인생은 의미가 있다”고 느끼게 하는 것은 무엇인가요?

심리학이 전통적으로 제시해온 해답은 우리의 삶의 의미를 자기 이익이나 도덕성에 근거해 부여한다는 관점입니다. 즉, 개인적 이익이 생길 때 혹은 우리가 도덕적으로 옳다고 믿는 선택일 때 일을 한다는 것이지요.

하지만 이 두 동기가 작동하지 않는 회색 영역이 존재합니다. 예를 들어, 병원의 친구를 방문하러 가는 순간 우리는 자기 이익을 생각하지 않을 수 있습니다(그 일은 하루를 망칠지도 모릅니다). 또한 그것이 반드시 이용 가능한 가장 큰 선도 아닐 수도 있습니다. 그러나 그 행위 자체는 충분히 깊이 의미 있을 수 있습니다습니다. 수잔 울프에 따르면 이 행위의 동기는 사랑입니다.

사랑의 이유들

“사랑의 이유들은 우리 삶에서 독특하고 중요한 역할을 합니다. 그것들을 자기 이익의 이유나 도덕성의 이유로 동일시해서는 안 됩니다”라고 울프는 Meaning in Life and Why it Matters (2010)에서 씁니다. 따라서 의미는 “사랑할 가치가 있는 대상들을 사랑하고 그것들과 긍정적으로 관계를 맺는 것”에서 비롯될 수 있습니다.

그러므로 의미의 정의를 가지고 있습니다. 우리의 삶에 의미를 부여하는 것은 바로 사랑입니다. 스페인 철학자이자 동시대의 Rafael Narbona 역시 분명히 이 점에 동의합니다. Elogio del amor에서 그는 우리가 의의로 여길 수 있는 것은 사랑이다고 초대합니다.

하지만 울프는 한 걸음 더 나아가, 사람의 삶에 의미를 부여하는 정확한 공식은 무엇인지 묻습니다.

의미 있는 삶

수잔 울프에 따르면 삶의 의미를 키우는 두 가지 길이 있습니다: 열정을 따르는 것, 그리고 더 큰 대의를 향한 헌신입니다. 이 두 목표는 우리를 깊이 의미와 연결되어 있음을 느끼게 할 수 있지만, 각각의 방식만으로는 충분하지 않습니다.

즉, 당신의 열정이 넷플릭스에 누워 영화를 보는 것이라면, 아마도 당신의 삶에 의미를 부여하고 있다고 느끼지 못할 것입니다. 반면에 세계의 가난을 끝내는 대의를 선택했으나 그 일을 하기 위해 좋아하지 않는 지루한 사무직에 매달려야 한다면, 역시 공허함을 느낄 것입니다.

핵심은, 두 흐름이 정확히 만나는 지점을 찾아내는 것입니다. 열정을 가진 무언가를 발견하고 그것이 더 큰 대의에 참여하게 하는 것. “하나의 삶은 주관적 매력들이 객관적으로 가치 있는 것들에 방향을 잡을 때 의미가 있다”고 이 철학자는 썼습니다. “즉, 삶은 자기가 사랑하는 가치 있는 것들을 사랑하고 그것에 대해 긍정적으로 무언가를 할 수 있을 때 의미가 있다. 한 삶은 활동적이고 사랑으로 가치 있는 프로젝트에 참여하는 정도에서 의미를 가진다.”

다시 말해 울프가 말하듯, 의미는 “우리를 세계와 긍정적으로 연결하는 가치 있는 프로젝트에 적극적으로 참여하는 것”에서 비롯됩니다.

 

의미 있는 사물 사랑하기

그렇다면 생명의 의미의 비밀이 사랑할 가치가 있는 것들을 사랑하는 것에 있다면, 누가 무엇을 사랑할 만한 가치로 보는가에 대해선 누가 말해줄까요?

문제는 복잡합니다. 수잔 울프 자신도 그 가치가 시대에 따라 달라질 수 있다고 인정합니다. 예를 들어 15세기에는 기사로 사는 것이 왕국에 가치 있는 대의로 여겨졌을지 모릅니다. 그러나 21세기에 누가 생애 목표로 기사도가 차지할 것이라고 말할 사람은 없겠지요.

따라서 우리가 하는 일의 가치는 우리가 살고 있는 사회에 깊이 묶여 있습니다. 그것은 법적 혹은 풍요롭게 만드는 방식으로 사람들을 모으거나, 서로를 성장시키고 도전하도록 하거나 잠재력을 발현하도록 돕는 것이어야 한다는 뜻입니다. 또한 특정 전통이나 관습을 존중하고, 특정한 장소나 삶의 방식을 보존하는 것일 수 있습니다. 정의는 넓지만, 핵심은 개인적 참여를 넘어서는 것에 있습니다.

즉, 의미는 우리의 활동이 자기 자신만의 차원을 넘어서서 외부의 현실—다른 존재들, 전통, 가치—과 연결될 때 생깁니다. 우리의 열정이나 사랑을 넘어서 그 가치가 밖으로 확장될 때 비로소 의미가 확보됩니다. 울프의 메시지는 비교적 단순합니다. 삶에 의미를 주고 싶다면 무엇을 사랑하느냐를 찾고, 그 가치가 단지 당신의 사랑에서만 비롯되지 않도록 보장하며, 그 와이를 통해 긍정적인 기여를 하라. 그것이 바로 모든 것입니다.