가볍고 미세하며 정원에서 퇴비로 재활용되거나 난로의 유리창을 닦는 데 쓰이는 나무 재는 겉보기엔 무해해 보인다. 불을 피우거나 난로를 비울 때 이 재가 손에 가득 묻고 때로는 얼굴까지 닿아도, 많은 사람들은 그리 심각하게 생각하지 않는 경우가 많다. 그러나 안전 자료 다수는 이 회색 가루가 피부와 눈에 항상 부드럽지만은 않다고 지적한다.
나무 재에 대한 안전 데이터 시트 가운데 하나인 웨이어하이저(Weyerhaeuser)의 자료는 이 재가 매우 알칼리성이 강하고, 물과 접촉하면 부식성을 띨 수 있음을 설명한다. 눈물이나 땀, 혹은 단순한 물 세척으로도 이 가루가 부식성 용액으로 변해 실제 화학 화상의 위험이 생길 수 있다. 그렇다면 재가 눈에 들어가거나 젖은 피부에 묻었을 때 정확히 어떤 일이 벌어지는가?
Cendre de bois, pH alcalin et risque de brûlure chimique
화학적 관점에서 나무 재는 주로 칼슘, 칼륨, 나트륨의 산화물과 탄산염으로 이루어져 있다. 아테네 국립 기술대학이 인용한 한 연구에 따르면 재의 pH 값은 출처와 연소 조건에 따라 9에서 13.5 사이로 달라진다. 또한 웨이어하이저의 안전 데이터 시트는 pH가 11을 넘길 수 있으며, 재가 젖어 산화칼슘이 풍부해지면 13까지 올라갈 수 있다고 밝힌다. 이때 재는 명백히 부식성 물질에 근접해진다.
독성 정보 사이트 Poison Control은 정의를 이렇게 되뇌인다. “부식성 물질은 매우 강한 산( pH가 2 이하) 또는 매우 강한 염기성 물질( pH가 12 이상)이다. 이러한 물질이 입, 눈, 피부에 닿으면 즉시 화학 화상이 발생한다.”라고 독물학자 로즈 앤 굴드 솔로웨이가 설명한다. 의학 문헌에 보고된 사례 중 하나는 재와 물의 용액이 pH 12 부근으로 상승했을 때 깊은 화상의 가능성이 열리는 상황을 묘사한다.
Cendre de bois et yeux : de la gêne à l’urgence médicale
눈은 알칼리성 물질에 매우 빠르게 반응한다. Harvard Health Publishing은 알칼리성이 가장 심각한 손상을 유발하며, “가장 심각한 손상은 노출된 직후 1~5분 사이에 발생한다”고 지적한다. 눈에 마른 재 한 알이 들어가도 처음에는 불편함만 느껴질 수 있지만, 눈물이 이를 적실 때 형성되는 용액이 각막을 공격하기 시작할 수 있다.
Mayo Clinic은 화학 물질이 눈에 튀었을 때는 최소 15~20분간 물로 눈을 지속적으로 씻으라고 권한다. Poison Control도 부식성 물질의 경우 최소 20분의 세척 시간을 제시한다. 눈을 크게 뜬 채 유지하고 가능한 경우 렌즈를 제거하며 비비지 말아야 한다. American Academy of Ophthalmology의 EyeWiki는 “다른 용액으로 화학 물질을 중화하려는 시도(예: 식초 사용)”를 피해야 한다고 명시한다. 이는 손상을 악화시킬 수 있다. 이 장시간의 세척이 끝난 후에는 응급실이나 안과 전문의를 찾아야 한다.
Cendre de bois sur la peau : irritations, brûlures et bons réflexes
피부에 대해서는 피부에 위험한 나무 재가 건조 상태로 빠르게 제거되면 단순한 자극으로 끝날 수 있다. 그러나 웨이어하이저의 자료는 재가 젖었을 때 자극이나 화상의 위험이 있다고 경고한다. 땀으로 가득한 장갑 안의 손, 비에 젖은 소매 아래, 또는 약간의 비누물이 묻은 상태에서 형성되는 용액은 상당히 알칼리성으로 피부 표피를 손상시켜 발적이나 통증, 때로는 물집을 일으킬 수 있다.
Poison Control은 피부가 부식성 물질과 접촉했을 때 즉시 흐르는 물로 최소 20분간 씻고, 오염된 의복은 씻는 동안 벗어야 한다고 권고한다. 식초나 다른 중화제 같은 물질은 사용하지 않는 것이 좋으며, 다량의 물이 최선의 대처법이다. 세척 후에도 통증이 지속되거나 피부가 창백해지거나 물집이 생기고 상처가 번지는 경우에는 즉시 의학적 진료를 받거나 응급실을 찾아야 한다. 난로나 바비큐 주변의 사고를 예방하기 위해서는 재를 손댈 때 반드시 충분히 식은 상태에서 장갑, 긴 소매, 보호 안경을 착용하고 안전하게 다루는 것이 눈과 피부에 대한 위험을 현저히 낮춘다.
